1898 年、ノートン社はジェームズ・ランズダウン・ノートンによって設立されました。当初はバイクと自転車の部品を取り扱う会社でしたが、数年後の 1902 年には、フランスとスイスからエンジンを調達してバイクの製造に参入、1908 年には、自社製エンジンを搭載するバイク製造を開始します。当時の単気筒サイドバルブエンジンは、その後 1950 年代まで、バイクエンジンの主流として受け継がれていくことになります。

1907 年のマン島 TT レースでは、レム・フォウラーが 2 気筒クラスを制覇。この時からレース界でのノートン伝説は始まりました。第 1 回マン島 TT レースでの勝利に続き、ブルックランドを始めとするヨーロッパ各地のレースを次々制覇したことで、パフォーマンスと信頼性を誇る本格派オンロードバイクとレースバイクのメーカーとして、ノートンの評判は確かなものとなりました。

1916 年から、ノートン製バイクのタンクにはノートンロゴが配され、トレードマークとなっています。
1930 年代半ばまで、ノートンは年間 4000 台近くのオンロードバイクと、レースバイクを製造しました。マン島 TT レースで通算 10 勝を挙げ、1930 年から 7 年間に参戦したグランプリレースでは、92 戦 78 勝という戦績を残しました。しかし、第二次世界大戦中はレースから撤退しオンロードバイクの製造に専念、英国陸軍用バイクの 4 分の 1 近く、10 万台以上を供給しました。

1950 年には、ノートン用にフェザーベッドフレームが開発されました。これは、マン島のカーブをスムーズに曲がれるように設計された軽量で強靭なフレームです。マンクス・ノートン (マン島仕様ノートン) に装着されたこのフレームは、バイクのハンドリング性能を向上させ、ジェフ・デュークやジョン・サーティースといった伝説的ライダーの勝利に少なからず貢献しました。

1951 年には、ドミネーターにも他のノートンカフェレーサー車種と同様、フェザーベッドフレームが導入されました。このフレームは高い評価を得て広く利用されたので、従来型フレームは瞬く間に姿を消すこととなります。1952 年までライダーとして活躍したジェフ・デュークは、350cc と 500cc クラスの世界タイトルを獲得し、大英帝国勲章を受賞しています。

1961 年に開催されたアールズコートモーターショーでは、Commando を発表。このモデルは、その後十数年にわたり製造され、累計 5 万台を売り上げることとなりました。

70 年代、タバコ会社のジョン・プレイヤーから援助を受けレースに参戦。また「ノートンガールズ」キャンペーンを展開し、Commando でも成功を収めました。しかし、景気が後退し、外車との競争が激化、ノートンをはじめ英国のバイク産業は衰退の一途をたどり、1976 年にはまさに絶滅寸前となりました。Commando の製造が終了したのはこの年のことです。

再びジョン・プレイヤーの後援を受け、レース界への復帰を果たしたノートンは、1989 年、スティーブ・スプレイを擁して英国スーパーバイク選手権に参戦し、オールブラックの Norton JPS で見事勝利をおさめました。同選手権では、1994 年にもダッカムス・ノートンに乗ったイアン・シンプソンが英国タイトルを獲得しています。

1992 年、スティーブ・ヒスロップの乗るオールホワイトの ABUS ノートンが、カール・フォガーティのヤマハを破り、マン島シニア TT を制しました。マン島レースでの英国製バイクによる勝利は、ほぼ 30 年ぶりでした。

米国ボンネヴィル・ソルトフラッツにてロータリーエンジン搭載NRV588に乗ったCEOスチュアート・ガーナーによりロータリーエンジン搭載バイク最速180マイルの世界記録を樹立しました。

新型レースバイクSG1にてマン島TT本戦に出場。20年ぶりにマン島TTへの復帰を果たしました。